在电网中，由电源供给负载的电功率有两种：有功功率、无功功率。具体来说，有功功率是保持用电设备正常运行所需的电功率，也就是将电能转换为其他形式能量的电功率。比如各种照明设备将电能转换为光能。而无功功率的作用是在电气设备中建立和维持磁场，维持电压平衡。

  电力系统的有功和无功，就像轮船的动力和浮力。有了动力轮船才能抵达目的地，所以动力是“有用”的；而浮力在运输过程中没有起到啥作用，但没有浮力，轮船也无法行驶。而现实是，从发电机和高压输电线供给的无功功率，满足不了负荷需要，所以在电网中要设置无功补偿装置补充无功功率，用电设备才能在额定电压下工作。这种“无功补偿装置”，就是调相机，换句话说，调相机是电网的“稳定器”。

  具体来说，当电网电压下降时，调相机可增加无功功率输出；上升时，调相机则可吸收无功功率。这样可提高电力系统稳定性。因此，它又被称为电网稳定运行的“压舱石”。但是，在特高压交直流电网格局中，存在直流输电送端电网薄弱、受端电网无功不足的问题，影响电网稳定运行。

  作为一种动态无功功率补偿装置，调相机相当于特高压电网的‘稳压器’，具有自动快速调节无功功率的作用，提高电力系统的稳定性，改善系统供电质量。